病原性腹泻非常普遍，但常与非病原性、分泌性腹泻混淆，后者可通过修正饲料配方设计而避免。
对于刚刚断奶的仔猪，病原性腹泻是导致其生产性能下降最为常见的原因。而仔猪腹泻的起因不仅来自病原体，还源于错误的饲料配方设计。
通常，营养性腹泻会通过病原体导致次级并发症。病原性腹泻（如大肠杆菌或沙门氏菌）可由恰当的诊断学方法确认，其需要兽医干预，以治愈症候，消除致病微生物来源。通常，要控制病原性腹泻，除采取药物治疗方案外，还需在生物安全、动物流动和饲养管理方面做调整。此外，营养性腹泻前后通常都会伴随着致病性并发症，故常常需要营养与医疗联合干预。
营养性腹泻主要源于3个主要的饲料配方设计错误：
第一，在刚刚断奶时，饲粮无法保证仔猪具有足够的采食量，导致仔猪饥饿。继而，当仔猪最终可以通过干饲料获取养分时，就会出现暴食现象。即使是短期饥饿，也会削弱胃肠道系统的消化与免疫功能。因此，当仔猪经过一段时间的营养不良后开始暴食时，其消化机能并不完善，进而导致营养底物（能量和蛋白质）过度积累，为条件性致病菌（如大肠杆菌或沙门氏菌）的增殖创造了机会。
第二，为降低饲料成本，饲料配方设计采用一些次等原料，致使饲粮质量相对低劣。这不仅不利于仔猪早期食欲发育，而且因这些原料可消化性低的本质属性而导致更多未消化物质的产生，为胃肠道后半段的细菌增殖提供营养底物。这就是为什么高品质的“首份”饲料是仔猪成功断乳的必须条件的原因。
第三，某些原料（如豆粕和大多数植物蛋白饲料）含有抗营养因子（如大豆储存的蛋白甘氨酸和伴大豆球蛋白β-conglycin），可导致胃肠道炎症。当这一问题与低采食量、高未消化饲料同时存在时，仔猪发生腹泻就是意料之中的事情了。
此外，有研究表明，日粮如含有高浓度的单糖和矿物质会破坏肠上皮渗透平衡，导致肠腔分泌过多水分，形成稀便。这就是俗称的“分泌性腹泻”，它通过继发感染经常会导致非病原性并发症。举例来说，在某项研究中，通过改变糖类物质（蔗糖和玉米糖浆干粉）的含量，日粮渗透压被控制在250~700毫渗克分子/千克（mOsm/kg）之间。结果，仔猪小肠对水分和碳水化合物的吸收增多，进而在日粮电解质平衡值变化不大的情况下，随渗透压增加，腹泻的发生率降低。
分泌性腹泻对动物生产性能和健康状态可能无害，因为仔猪能够通过多喝水加以补偿。不过，对饲养管理者而言，这是一种令人担心的现象，应该尽量避免，因为很难将它与其它类型的腹泻区分开来非，检测费用昂贵。有鉴于此，建议生产者在饲料中添加吸水材料或重新设计配方，以防糖类和矿物质过量。
